Échelles de temps et d'espace

L'étude de la Terre, celle avec une majuscule, dans son ensemble, est un bon exemple d'études à différentes échelles de temps et d'espaces. 

On dit que le manteau, sous la croûte "flut" alors que l'on ne voit que des cailloux très "solides" à la surface de la Terre. Certaines de ces roches pourtant paraissent avoir été marqués par le mouvement ! 

(promis, j'essaye de vous trouver une photo... Mais malheureusement, je prends plus souvent des photos de nuages et de glace que de cailloux !)

Et pourtant, non, contrairement à ce que certains enseignants ou même revues colportent, le manteau terrestre est bien loin d'être liquide. Il est plus visqueux, plus difficile à faire bouger que la glace d'à peu près 10 ordres de grandeur ! (et que l'eau d'à peu près 20 ordres de grandeur)

Une question qui pourrait vous venir à l'esprit, dans ce cas, serait :

Mais pourquoi alors est-ce que moi je le présente comme un fluide ? Pourquoi dit-je qu'il bouge, alors qu'il ne bouge pas à l'oeil nu ?

Parce que tout est question d'ordre de grandeur, d'échelles de temps et d'espace. 

Les géologues, les géophysiciens et toutes les personnes s'intéressant à la Terre et aux planètes, regardent en général des phénomènes sur des longueurs de temps très différentes de celles de l'homme. L'échelle géologique des temps, comme on peut l'appeler un peu pompeusement. Oui mais pourquoi ? Pourquoi est-ce que l'on va regarder loin dans le passé si l'on n'est déjà pas capable de comprendre ce qui se passe maintenant ?

Je vais essayer une petite analogie avec la vie humaine, qui vaut ce qu'elle vaut, mais que je trouve assez drôle. Vous me direz si elle vous parle. 

L'être humain commence par naître, puis vit, puis meurt, et entre temps, il expérimente, il "vit", il subit. Ce sont ces expériences qui vont le façonner et le rendre comme il sera tout au long de sa vie. Mais si vous vous le rencontrez à un moment donné, disons, vers 30 ans, chacune des expériences qu'il aura vécut n'aurons pas le même poids, pas les même conséquences. 

Imaginez les questions que vous auriez envie de poser à la Terre, si c'était un être humain lambda, dans la pleine force de l'âge ?

Il est probable que les premières questions tourneraient sur le passé récent : qu'est-ce qu'elle a fait la veille, chez qui elle était en soirée le samedi d'avant, quel journal elle a lu la semaine dernière etc. Les géologues eux se demandent quelles étaient les dernières glaciations, les climats anciens, les animaux qui la peuplaient, la place des continents.

Mais bon, cela vous donne un aperçu très superficiel de sa vraie personnalité. Vous avez besoin de remonter dans le passé pour connaître plus. Mais alors, vous ne vous intéressez plus aux détails, sauf s'ils ont été très marquants. Vous voudrez savoir quelle école elle a faite, dans quelle ville elle a vécut, dans quel lycée elle était, quel était son premier amour. Idem pour les géologues : la question n'est plus de connaître tous les détails, mais des idées dans les grandes lignes, sur des longueurs de temps très longues. Mais aussi des évènements très marquants, comme la formation de la Lune, par exemple. On regarde donc les effets de la convection mantellique, les débuts de la formation des continents, le début de la dynamo, etc.

S'intéresser à la Terre interne, c'est s'intéresser à ces évènements là. Savoir qu'ils ne sont pas les seuls à marquer la Terre actuelle, mais aussi savoir qu'ils sont sur des durées tellement longues qu'ils l'ont marqué de manière quasi indélébile. Et sur des échelles aussi longues que des millions d'années, les mouvements trop rapides sont "gommés" (on s'en fout presque toujours de savoir quels articles de journaux vous avez lu dans des journaux gratuits quand vous aviez 20 ans), et seuls marquent les mouvements de fonds très longs... Comme la convection mantellique !

Essayer de cerner l'ensemble, toutes ces échelles de temps (et d'espace !), c'est le travail entier de l'étude de la Terre, et c'est actuellement impossible. Alors chacun cherche à s'intéresser à quelques processus. Et donc chacun cerne un peu quelles sont les échelles de temps et d'espace qui les intéresse...